玉米是喜氮作物，其次是鉀和磷，玉米需肥有兩個重要時期，一個是最大效率期，一個是臨界期，臨界期需要肥量不大，但是非常迫切而敏感，也非常關鍵，如果供應不足，以后再施多少化肥也不會高產了。
對于玉米來說，氮元素的臨界期在出苗30天左右(六葉期)，即營養生長與生殖生長并行的時期，氮元素的最大效率期在玉米大喇叭口期，此時需要大量的營養.
磷元素的臨界期在玉米的三葉期，最大效率期在大喇叭口期。大部分作物雖然需磷都不多，但是對作物苗期非常關鍵，中國使用化肥就是從磷元素底施開始的鉀元素的臨界期比磷稍后，最大效率期也在大喇叭口期。
所以玉米高產關鍵是如何應用好氮元素和磷元素：
要在玉米三葉期滿足磷，六葉期滿足氮元素及大喇叭口期大量滿足各種營養，后期不早衰才能達到高產。但是實際操作中很難達到這個目標。
隨著機器化播種的大面積使用，雖然降低了勞動成本和強度，但是也有一些不盡人意的地方，現在一般種子和肥料的距離是5～8厘米，使用普通化肥隨種施入的弊端是：
(1)普通速效玉米專用肥的缺點：玉米專用肥大部分都是高氮復合肥，因為含氮量高，導致玉米三葉期燒根，根系不發。而磷元素的移動性很小，所以磷元素吸收不了，玉米也就不能高產了，再者速效玉米專用肥在不二次施肥的情況下氮元素滿足不了玉米整個生長期的需要，因為玉米在吐穗后還需要整個生長期的40%以上的氮元素。
(2)普通控釋肥的缺點：普通控釋肥在玉米6葉期氮肥釋放不足，出現苗黃現象，此時正是氮元素的臨界期，所以會導致減產，而且大部分國產控釋肥后期氮元素也供應不足。
(3)按現在的施肥方法，當年施入的化肥里的磷元素幾乎不能被玉米在三葉期吸收，所以我們在選優質的肥料的同時要改變施肥習慣和方式，讓玉米在各個時期都能滿足各種營養需要才能高產。